El mundo avanza hacia un futuro energético y tecnológico en el que los minerales críticos juegan ya un papel esencial. Estos materiales resultan indispensables para fabricar todo tipo de componentes como baterías, turbinas eólicas, microchips o elementos de defensa.

A pesar de su relevancia estratégica, todavía son grandes desconocidos para la ciudadanía, pero ¿qué hace que estos minerales sean 'críticos'? Como detalla Vanessa Tabernero, la respuesta se encuentra en la combinación de varios factores: su demanda, la dificultad para conseguirlos o sustituirlos o el riesgo en la cadena de suministro. Son materiales esenciales, por ejemplo, para la transición energética —paneles solares, baterías para vehículos eléctricos, imanes, redes eléctricas— y, al mismo tiempo, su producción mundial está fuertemente concentrada en unos pocos países. Esto genera vulnerabilidad para quien no los tiene y ha convertido estos recursos en un asunto geopolítico de primer orden.

Para la Unión Europea, el momento actual pasa por tomar las riendas en la medida de lo posible sobre su dependencia de estos elementos. "La UE lo que dice es vamos a hacer este listado (de materiales críticos) para concienciar sobre su importancia, vamos a fomentar la investigación para tratar de reducir su consumo o para buscar alternativas y evitar así tanta dependencia y vamos a buscar en nuestras tierras de qué minerales disponemos y cómo los podemos obtener", señala Vanessa Tabernero.

ESPAÑA Y SUS MINERALES CRÍTICOS

Aunque España no es un actor dominante a nivel global, sí cuenta con importantes recursos de minerales críticos, entre ellos el wolframio o tungsteno, históricamente extraído en regiones como Galicia, Extremadura y Castilla y León. Este metal, especialmente valorado por su resistencia extrema, posee el punto de fusión más alto de todos los elementos puros y una dureza que lo hace indispensable, por ejemplo, en herramientas industriales o blindajes, lo que ya le convirtió en un material más que codiciado durante la II Guerra Mundial.

Además del wolframio, en el territorio español existe presencia de otros minerales estratégicos como litio, estaño, cobre y metales del grupo del platino. "Hay proyectos mineros nuevos, pero también hay otros proyectos mineros que ya existían en nuestro país, pero se dejaron de explotar en su día porque no era rentable, y ahora se está analizando su rentabilidad", destaca. Algunos de ellos se encuentran ya en fase de estudio o evaluación ambiental, mientras que otros, especialmente los relacionados con el litio en Extremadura, están siendo muy debatidos, sobre todo, por la necesidad de encontrar un equilibrio entre el desarrollo económico y protección del entorno.

LA IMPORTANCIA DE LA DIVULGACIÓN

En este contexto, en el que resulta evidente nuestra relación cotidiana con la química, presente en todo lo que nos rodea, la divulgación se vuelve fundamental para que la sociedad perciba su valor. Dar a conocer las oportunidades laborales, explicar los retos medioambientales y mostrar cómo la investigación puede resulta clave para formar a la próxima generación de especialistas y atraer a jóvenes hacia disciplinas como la geología, la ingeniería de materiales o la investigación mineral.

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Publicado en: Actualidad