La Universidad de Alcalá participa en una investigación internacional para analizar el asteroide Ryugu con el objetivo de profundizar en la comprensión de la química prebiótica y los orígenes del Sistema Solar. Este estudio se lleva a cabo en colaboración con el Centro de Astrobiología (CAB, INTA-CSIC) y otros centros de investigación internacionales.

El asteroide Ryugu es un objeto de tipo carbonáceo, rico en materia orgánica y carbono, lo que lo convierte en un candidato ideal para estudiar los compuestos primordiales que pudieron dar origen a la vida en la Tierra. César Menor-Salván, investigador de la UAH y experto en astrobiología y bioquímica, explica la importancia de estos materiales: "los meteoritos y asteroides nos cuentan la historia del Sistema Solar, cómo han evolucionado los planetas y las condiciones en las que se formaron. Algunos de estos objetos contienen materia orgánica primordial que pudo haber sido clave para el origen de la vida".

Gracias a la misión Hayabusa 2 de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), en 2020 se lograron recoger muestras intactas de Ryugu directamente del Espacio y traerlas a la Tierra para su estudio en condiciones completamente controladas. Como ya avanzamos en una noticia anterior, tras pasar por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), centro encargado de la recepción, custodia y coordinación del proyecto, la muestra acaba de llegar a los laboratorios de la Universidad de Alcalá para proseguir con la investigación. 

El estudio de las muestras de Ryugu permitirá a los científicos analizar su mineralogía, composición orgánica y propiedades espectroscópicas. Según Menor-Salván, investigador encargado de analizar la muestra junto a su equipo, "queremos identificar minerales que no se hayan observado anteriormente y comprender qué historia nos cuentan acerca del asteroide. Además, investigaremos si las moléculas orgánicas presentes en Ryugu coinciden con los modelos de química prebiótica que hemos desarrollado en el laboratorio".

ASTEROIDE VS. METEORITO

Una de las ventajas de trabajar con muestras obtenidas directamente de un asteroide es que no han sido alteradas por la entrada en la atmósfera terrestre, evitando la contaminación con materiales de nuestro planeta. Esa es la diferencia entre un asteroide y un meteorito, siendo este último cualquier objeto espacial que llega a la Tierra. "Cuando analizamos un meteorito, debemos distinguir los componentes originales del asteroide de los que ha adquirido tras su impacto en la Tierra. Con Ryugu, este problema no existe: tenemos material limpio y sin transformar", explica Menor-Salván.

El proceso de análisis se está llevando a cabo con tecnología de vanguardia, incluyendo espectroscopía Raman, espectrometría de masas y microscopía electrónica. "Aunque las muestras son extremadamente pequeñas, la información que nos proporcionan es inmensa. Estamos trabajando en el límite de nuestras técnicas analíticas para extraer el máximo conocimiento posible", añade el investigador, que también destaca el valor científico y económico de estas muestras: "el coste estimado de una fracción de Ryugu de apenas unos miligramos podría alcanzar los 30.000 o 40.000 euros en el mercado. Pero su verdadero valor radica en el conocimiento que podemos extraer de ellas".

Esta investigación no solo aportará información fundamental sobre el origen de la vida y la evolución del Sistema Solar, sino que también tendrá aplicaciones en futuras misiones espaciales. "Si nuestros modelos coinciden con lo que encontramos en Ryugu, significa que estamos en el camino correcto para entender los procesos que dieron lugar a la vida tal como la conocemos", concluye Menor-Salván.

La Universidad de Alcalá reafirma así su compromiso con la investigación de vanguardia y la colaboración internacional en proyectos que amplían el conocimiento sobre nuestro lugar en el universo.

Publicado en: Entrevista