A principios del siglo XX, en el sector norte del Pacífico latinoamericano, que hoy sería la costa central ecuatoriana, se descubrió una enigmática cultura, la manteña, una población precolombina que contempló las naves españolas por primera vez surcando las aguas ecuatoriales del Mar del Sur.

Uno de los elementos centrales que hace importante a esta cultura es es su relación con el cultivo y recogida del Spondylus, un molusco con concha bivalva que tiene una importancia simbólica y ritual para las sociedades prehispánicas desde el Sur de California hasta la Patagonia a partir del 800 d. C. Tal es su relevancia, que se convirtió en una de las formas de dinero más empleada entre las élites. La cultura manteña fue capaz de estructurarse en yacimientos de miles de hectáreas, con complejos arquitectónicos rituales con construcciones piramidales. El agua y el culto en torno a ella, fue un elemento central de esta sociedad.

CÓMO SE RECOGÍA EL PRECIADO SPONDYLUS

Desde el año 2018 la Universidad de Alcalá lidera un proyecto internacional para dar a conocer esta cultura. Cuenta con financiación del Ministerio de Cultura y la Fundación Palarq que aporta con investigadores ecuatorianos, de la Universidad de Granada y del CSIC. El proyecto se ha concentrado en dos espacios arqueológicos concretos. Por un lado, el yacimiento de Cerro de Hojas, donde la UAH ha participado en los trabajos de documentación de los restos arqueológicos bajo la selva costera, empleando tecnología LIDAR. Por otro, está desarrollando excavaciones en el sitio de Ligüiqui, un enorme espacio de más de 1.500 hectáreas. Formado por distintas elevaciones con plataformas a modo de zigurat, cuenta también, con un enorme complejo de pesca que se extiende entre 6-7 km., formado por trampas y estructuras en piedra, que permitían la caza de especies marinas, incluyendo especialmente los túnidos, e incluso grandes cetáceos.

Los resultados de estas excavaciones han sido publicados recientemente en la revista Radiocarbon y supone el estudio más reciente sobre el momento de desaparición de la cultura manteña, a partir de dataciones radiocarbónicas, apoyadas en un modelo estadístico, que permite sugerir periodos de cese de actividad, o desaparición de la ocupación de los yacimientos arqueológicos.

LA OCUPACIÓN EUROPEA MARCÓ EL CESE DE LA ACTIVIDAD

El trabajo científico focaliza su atención en la fase de abandono del yacimiento, comparándola con los datos conocidos de otros conjuntos manteños parcialmente excavados. La explicación mantenida hasta la actualidad ha sugerido que el abandono de gran parte de los yacimientos se produjo como resultado de la conquista europea, que provocó un descenso demográfico drástico entre 1530-1600.

"La hipótesis y los resultados que maneja el equipo hispano-ecuatoriano subraya también las consecuencias de la ocupación española", explica el profesor de Arqueología Manuel Castro, aunque establece algunos importantes matices a partir de los datos arqueológicos del yacimiento de Ligüiqui y otros contextos próximos. A partir de ellos, es posible defender que una parte importante de los sitios manteños sufrieron una drástica ocupación entre 1480-1500, lo que señala la existencia de factores previos a la formación del poder colonial. Los factores posiblemente fueron dos cuestiones centrales: la expansión inca desde el punto de vista político, que alteró parte de las redes de intercambio y, de manera especial, el comercio de Spondylus. Pero también elementos climáticos que pudieron reducir drásticamente su cultivo, o la intensificación de las sequías. Estas cuestiones están siendo también investigadas en la actualidad por el equipo de investigación que encabezan los profesores de la Universidad de Alcalá Manuel Castro Priego y Lauro Olmo Enciso. 

Como ellos indican, las conclusiones que pueden generar cierta controversia frente a los paradigmas establecidos inciden también en la capacidad de transformación, adaptación, maduración y crisis de las sociedades prehispánicas andinas en el momento anterior al impacto europeo.

Publicado en: Reportaje