¿Qué daño puede provocar el cloruro de vinilo liberado en el accidente de Ohio?

El catedrático de Química Inorgánica de la Universidad de Alcalá, Tomás Cuenca, explica qué es el cloruro de vinilo a raíz del accidente de tren que se produjo el pasado 3 de febrero cuando un tren de mercancías cargado con este y otros productos químicos tóxicos descarriló en Estados Unidos.

 - ¿Qué sucedió en el accidente de tren de Ohio?

- Este accidente ha estado rodeado de bastante polémica porque el transporte de mercancías en Estados Unidos está sometido a una legislación bastante confusa. Además, también influyen intereses empresariales y políticos, que siempre repercuten en el efecto sobre la ciudadanía. Por ello es importante la prevención y definir unos protocolos de actuación para proteger a la ciudadanía a través de una serie de controles: del agua, del medio ambiente, monitorización del aire, desalojo de la ciudadanía, etc.

- ¿Qué transportaba el tren?

- El tren estaba compuesto por un número muy elevado de vagones, alrededor de 110, de los cuales solamente una parte transportaba productos químicos, entre los que se encuentra el cloruro de vinilo que se transportaba en forma líquida. La mayor parte de los vagones transportaban cereales y otros materiales que no eran peligrosos.

- ¿Qué es el cloruro de vinilo?

- El cloruro de vinilo es una molécula química muy simple que preparó por primera vez, en el año 1830, el alemán Justus Liebig. Se puede considerar como una molécula orgánica, compuesta por dos átomos de carbono unidos por un enlace doble, tres hidrógenos y uno de cloro. 

Molécula de cloruro de vinilo

 

Molécula de cloruro de vinilo

 

Es una molécula con una aplicación muy práctica ya que se puede unir, a través de un proceso radicálico, con otra molécula a través de un enlace sencillo carbono-carbono para formar un polímero, que es el llamado PVC, tan usado como material de construcción para hacer tuberías, cables, ventanas, etc., en la industria del automóvil, textil y otros muchos usos más. De hecho, estaríamos hablando de una producción anual de este material del orden de 40 millones de toneladas al año.

Unidad básica en la formación de PVC

 

Unidad básica en la formación de PVC

 

- ¿Por qué se transportaba?

- El cloruro de vinilo se transporta porque hay muchas industrias a nivel mundial que producen PVC pero, por ahorrar costes, compran la materia prima para la preparación del este polímero.

- ¿Qué sucedió con el cloruro tras el accidente?

- Tras el accidente, se agrietaron los vagones y se rompió la válvula de seguridad, lo que hizo que el cloruro de vinilo entrase en contacto con la atmósfera y se transformara en gas. Al entrar en contacto con el agua, produce una reacción de hidrólisis creando cloruro de hidrógeno, un gas blanco tóxico.

Además, el cloruro de vinilo también es explosivo y se pueden producir su combustión. En todo este proceso se llega a formar una mezcla muy compleja de gases, entre los cuales se encuentra el fosgeno, muy tóxico y utilizado como arma química durante la primera guerra mundial.

Molécula de fosgeno

 

Molécula de fosgeno

 

- ¿Qué medidas se tomaron?

- Para evitar el derrame incontrolado, se provocó una explosión controlada, lo que produjo una nube de humo negro como vimos en las imágenes, y se aisló a la población cercana. En ese humo puede haber cloruro de hidrógeno, pero también otros gases, toxinas, dioxinas y componentes difíciles de analizar que han llegado a la atmósfera y el viento los desplazó hacia otras zonas.

Esas partículas pueden reaccionar con otras sustancias que haya en el ambiente y generar otro tipo de productos secundarios, por lo que hacer un seguimiento estricto es difícil.

Además, una vez que el cloruro de vinilo y el resto de los productos químicos se posan en la tierra, puede disolverse en los acuíferos, por lo que será necesario hacer un seguimiento de los efectos a largo plazo.

- ¿Qué efectos producen ese tipo de productos en los seres vivos?

- Pueden producir efectos muy complejos. El cloruro de vinilo en forma de gas puede entrar en el cuerpo humano a través de la piel en concentraciones muy pequeñas, pero sobre todo por la inhalación, que llega a los pulmones y luego pasa la sangre. La sangre lo distribuye a diferentes partes del cuerpo. Por ejemplo, alcanza a los riñones, donde se metaboliza y crea una sustancia que, si llega al hígado, a largo plazo produce un tipo de cáncer muy extraño.

Además, este cloruro es mutágeno, lo que significa que afecta al ADN de las personas, afectando al proceso de la reproducción.

El cloruro de vinilo ha sido el producto químico del que más se ha hablado, pero ese tren también transportaba otras sustancias que más que reactivos se utilizan como disolventes. Por ejemplo, benceno, aceites de petróleo o un derivado del etileno, que también pueden ser inflamables.

- ¿Cree que estos hechos dañan la imagen social de la química?

- La química es una ciencia segura si se maneja de forma adecuada y controlada, y en ese aspecto los docentes jugamos un papel muy importante en la formación de los químicos. Estas noticias contribuyen a que mucha parte de la sociedad conciba a la química como algo peligroso por el desconocimiento, por ello, los químicos, los divulgadores científicos, los empresarios y los periodistas tenemos el deber de informar correctamente.

Si tuviéramos que poner en una balanza los beneficios y los perjuicios que produce la química a la sociedad, esta se decantaría por los beneficios que nos ha aportado al desarrollo del bienestar social y a la salud. La vida es sólo química, desde el enamoramiento, la felicidad, las emociones, la amistad y hasta el enfrentamiento. De hecho, el proceso de descontaminación que ha generado este accidente químico implica a su vez la aplicación de una serie de procesos químicos. 

Publicado en: Entrevista