El Abejero europeo, un buen controlador biológico de la Avispa asiática

Un estudio liderado por la UAH pone en evidencia que este ave rapaz pudo eliminar en 2018 en Galicia en torno a 24.500 nidos de la especie invasora, casi los mismos que todos los procedimientos puestos en marcha por la Xunta de Galicia

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José Manuel Fernández y Salvador Rebollo observando al Abejero.

La Avispa asiática Vespa velutina se extiende por España. Esta avispa exótica invasora se ha expandido rápidamente por el norte del país y ahora avanza hacia el interior peninsular. El insecto está generando serios problemas en el sector apícola porque ataca a las abejas en los alrededores de las colmenas. Además, su picadura ha ocasionado varios muertos. Ahora, un estudio liderado por los profesores de Ecología de la UAH, Salvador Rebollo y José María Rey Benayas, trata de comprobar hasta qué punto el Abejero europeo es un depredador de la nueva plaga. La iniciativa partió de uno de los integrantes del grupo de investigación que está llevando a cabo un proyecto, financiado a nivel estatal, para el estudio de las funciones y servicios de la avifauna, el naturalista y ornitólogo José Manuel Fernández Pereira.

En esta entrevista, el profesor de Ecología, Salvador Rebollo, explica en qué ha consistido el estudio y la importancia que tienen este tipo de iniciativas para tratar de mantener a raya una especie que ha resultado muy dañina para las abejas, la agricultura y los propios seres humanos

-Profesor, preséntenos al Abejero europeo y cuéntenos cómo surge este estudio
-El Abejero europeo es un ave rapaz forestal migratoria que pasa la primavera y el verano en Europa y el invierno en el África subsahariana. Durante el periodo reproductor, de manera natural se alimenta principalmente de Himenópteros, es decir, avispas, abejas, abejorros y similares. Sobre todo, se alimenta de sus formas larvarias que extrae, tras localizar y destruir los nidos de los Himenópteros. En el verano de 2018 instalamos cámaras en cuatro nidos de Abejero europeo en nuestra zona de estudio de Galicia, una de las comunidades autónomas más azotadas por la plaga de Avispa asiática. Queríamos hacer una prueba piloto para ver la respuesta del Abejero a la presencia de la cámara en el nido y para saber si se alimentaba de la Avispa asiática. Este proyecto piloto no estaba previsto inicialmente, pero entre nuestros objetivos, estudiamos el papel de las aves en la regulación de plagas agrícolas y forestales, así que no nos costó mucho esfuerzo desarrollarlo.

-¿Qué han descubierto en este estudio preliminar?
-Estamos analizando las fotos (66.000 fotos) y los restos de panales encontrados en los nidos de Abejero. Todo parece indicar, aunque son todavía datos preliminares, que la Avispa asiática ya es mayoritaria en la dieta del Abejero (superior al 50% de la dieta) en la zona de estudio. Este dato es muy importante y ha tenido un gran eco mediático porque demuestra que los depredadores autóctonos ya están respondiendo a la expansión de la plaga e incluso especializándose en el consumo de la misma. El Abejero es una rapaz que presenta adaptaciones morfológicas, por ejemplo, reforzamientos especiales en la cabeza, paladar, párpados y patas, que se relacionan con este consumo de Himenópteros y que le permitirían evitar los efectos perjudiciales de sus picaduras.
Además, como llevamos estudiando la comunidad de aves rapaces en la misma área de estudio desde 2004, tenemos datos que parecen indicar que se está produciendo un incremento de las parejas reproductoras de Abejero europeo y un aumento de su éxito reproductor. Si todos estos resultados se confirman estaríamos ante un descubrimiento importante. El Abejero europeo podría ser un potente aliado y una especie clave en el control biológico de la Avispa asiática. Un aliado que pasa desapercibido pero que, sin embargo, como muchas otras especies de aves, nos realiza servicios gratis que mejoran el bienestar humano.


-Los datos de eliminación de nidos de Avispa en 2018 son muy significativos…
-Nosotros pensamos, teniendo en cuenta que serían estimaciones preliminares, que el número de nidos de Avispa asiática eliminados por el Abejero europeo en Galicia en 2018 podría ser del orden de los que se han suprimido por procedimientos coordinados por la Xunta de Galicia. En dicho operativo han intervenido infinidad de personas, desde asociaciones de apicultores hasta bomberos y cuerpos de seguridad del Estado, y han eliminado en torno a 24.500 nidos de velutina en 2018. Por tanto, aunque el Abejero europeo no va a ser la solución a la invasión de la Avispa asiática en Galicia si puede ser un aliado nada despreciable. Que hace su labor gratis, sin que nadie tenga que organizarlo y de manera continuada y muy selectiva. Por ello, los procedimientos de lucha contra la Avispa asiática que se están aplicando en Galicia han de ser respetuosos con este aliado para no mermar su eficacia. Me estoy refiriendo al uso indiscriminado de insecticidas para combatir la Avispa asiática y que pueden afectar al Abejero europeo y a otros muchos organismos beneficiosos

-Pero, esta ave ¿está solo en Galicia o también en otras zonas de España?
-En la península Ibérica el Abejero europeo se distribuye principalmente a lo largo de la cordillera Cantábrica, desde Galicia hasta Gerona. Es decir, en la España de clima más Atlántico. También penetra hacia la España mediterránea, especialmente en las zonas montañosas que rodean la comunidad de Castilla y León. En otras partes de España es más escaso y puntual. Se considera que Galicia es la comunidad autónoma que tiene un mayor número de parejas reproductoras, en torno a 700 parejas. Esta cifra podría ser superior, hasta ciertos límites, si tenemos en cuenta que es un ave solitaria y bastante discreta, que no es fácil de localizar, y nuestros estudios preliminares podrían indicar un aumento reciente de sus poblaciones.

-¿Cuáles serán los siguientes pasos?
-Ahora nos queda confirmar todos estos resultados previos e integrarlos en un plan de control biológico de la Avispa asiática. El proyecto del Ministerio de Economía y Competitividad con el que iniciamos las investigaciones en el verano de 2018 se ha terminado, pero en septiembre solicitamos un nuevo proyecto I+D de Generación de Conocimiento al Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades. El nuevo proyecto incluye un objetivo específico para estudiar al Abejero europeo, que el anterior proyecto no incluía. Además, se incorpora al equipo de investigación la profesora Luisa María Díaz Aranda, entomóloga del Departamento de Ciencias de la Vida de la UAH, que coordinará la identificación de los insectos de la dieta del Abejero. El nuevo proyecto está en fase de evaluación y estamos a la espera de que nos confirmen su aprobación y dispongamos de fondos para las investigaciones.

-¿Otras aves podrían también ayudar a controlar o eliminar a esta especie invasora?
-Ese dato no lo conocemos. Intuimos que otras especies que consumen insectos están también empezando a consumir la Avispa asiática, pero no sabemos la magnitud de sus efectos.  En este sentido, quería hacer un llamamiento a las entidades públicas y privadas para que apoyen la variedad de investigaciones que se están realizando sobre la Avispa asiática, con todos los enfoques y perspectivas, no sólo, por supuesto, las investigaciones que estamos realizando con el Abejero desde la UAH. Esta perspectiva amplia, estudiando métodos de eliminación de los nidos de la Avispa, sistemas de atracción de las Avispas, planes de mejora de sus depredadores naturales… es la que nos permitirá conseguir la solución más eficaz. Esa solución probablemente no implicará una eliminación completa de la Avispa asiática pero sí una convivencia futura asumible económica y socialmente.

 

Publicado en: Entrevista