El artículo publicado en ‘Science’, ‘Neandertal roots: Cranial and chronological evidence from Sima de los Huesos’ es uno de los que más repercusión mediática ha tenido en los últimos tiempos y da a conocer un hito sin precedentes: una colección de hasta 17 cráneos en distintos estados de conservación –se estima que el número de individuos acumulados en la Sima de los Huesos se acerca a la treintena-.

Ignacio Martínez Mendizábal y Ana Gracia Téllez.

La repercusión de esta investigación es crucial para conocer cómo eran y cómo vivían hace unos 430.000 años nuestros parientes preneandertales, que pertenecían a una misma población biológica, lo que permite estudiar su variación individual, las diferencias sexuales, el patrón de desarrollo... Esta información es más trascendental, si cabe, teniendo en cuenta que son los fósiles más antiguos conocidos con rasgos neandertales y que la Sima de los Huesos de Atapuerca es un yacimento único en el mundo, ya que no hay ningún otro en la historia que haya proporcionado tantos cráneos de una especie humana extinguida.

En esta entrevista toman la palabra los dos profesores e investigadores de la UAH, Ignacio Martínez Mendizábal y Ana Gracia Téllez, integrados en el Centro Mixto de Evolución y Comportamiento Humanos, que han participado en el artículo publicado por Science.

-¿Cuál es la trascendencia de esta publicación?
-Ana Gracia: Este artículo es el fruto de muchos años de excavación y de investigación y, por fin, tenemos restos de muchos individuos de una población de hace 430.000 años que nos permiten saber qué características los emparentan con la población neandertal y qué características son primitivas.

-¿Qué esperan de esta investigación?
-Ignacio Martínez: En realidad, los resultados que se exponen en este artículo, más allá de su trascendencia en cuanto a las hipótesis evolutivas, son el comienzo de un nuevo estudio. Estos cráneos serán muy útiles para conocer muchísimos aspectos de la población de la Sima de los Huesos, que tienen que ver con cosas que nos preocupan: cómo era su cerebro, si hablaban, cómo oían, qué enfermedades tenían, qué diferencias había entre los hombres y las mujeres, cómo era el crecimiento... A medida que vayamos avanzando, se abrirán nuevos caminos en la investigación.

-Usted, profesora Gracia, se ha ocupado de la reconstrucción de los cráneos durante todos estos años. No debe ser fácil recomponerlos...
-No, pero tampoco es tan difícil. La excavación es muy sistemática y eso nos permite superar todos los retos. Incluso tenemos huesos fósiles del oído. Es un yacimiento excepcional en la medida en que los esqueletos están muy fracturados, pero están todos, así que llevamos realizado un tercio del trabajo, pero el resto es solo cuestión de tiempo.
Cada vez que identificamos un resto humano lo lavamos, lo consolidamos, lo siglamos y hacemos identificación anatómica, y vamos viendo a qué cráneo puede pertenecer cada hueso. Es un trabajo de muchos meses de laboratorio, después de la campaña de excavación y previo a la reconstrucción, pero es muy satisfactorio.

-Han tardado unos 30 años en recomponer 17 cráneos, profesora Gracia. Falta el resto...
-Sí, llevamos excavando en este yacimiento desde el principio y tenemos 17 cráneos, nos quedan unos cuantos hasta los 28 que están contabilizados en la Sima de los Huesos y, la verdad, tenemos mucha curiosidad por saber cómo acaba esta historia.

-Profesor Martínez, da un poco de vértigo pensar qué nos pueden contar los restos fósiles de la Sima de los Huesos.
-Sí, desde luego. Hay cráneos en museos del mundo que los antropólogos visitamos como si fuésemos a la ‘Meca’. Cráneos descubiertos hace más de 100 años que todavía se siguen investigando.
Una colección como la de la Sima de los Huesos es inagotable para cualquier investigador. No se agotará nunca porque cada investigación abre nuevas fronteras, las tecnologías avanzan y nos permiten abordar viejos problemas. Hace 5 años era impensable que pudiéramos obtener ADN en estas poblaciones y lo hemos conseguido. En definitiva, es una colección para la ciencia, para la historia que es y será el centro de referencia para el estudio de la evolución humana a nivel mundial.

-La UAH, profesor, juega un papel muy importante en este proyecto de investigación…
-Desde luego la UAH juega un papel muy destacado, tanto en el eje de la excavación como en el eje de la investigación. Por ejemplo, este año, en el trabajo de campo vamos a estar 8 personas de la UAH. Algunos ya llevamos muchos años, como Ana y yo mismo; hay personas que ya han realizado varias campañas y hay otros que se incorporan por primera vez a la excavación. Por tanto, el equipo de la Universidad de Alcalá se está haciendo en este ámbito.
Por otro lado, también están las líneas de investigación, que tienen un papel relevante. Ana Gracia y yo trabajamos en el ámbito de la evolución humana y hemos colaborado también con profesores como Pilar Jarabo y Manuel Rosa, en una línea sobre la evolución del lenguaje; y luego hay dos profesoras, Blanca Ruiz Zapata y María José Gil, que son protagonistas en las investigaciones de paleoecología, relacionadas con la vegetación que había en el aquel momento y que se conserva en el yacimento.

-El tesoro de la Sima de los Huesos ha desvelado en menos de un año dos grandes piezas: primero el ADN mitocondrial de un fémur, ahora los 17 cráneos... ¿queda alguna sorpresa en el horizonte próximo?
-Es como si los Reyes Católicos le preguntaran a Colón, después de haber descubierto un continente, si queda alguna sorpresa... Bueno, queda todo el continente por explorar, y eso es Atapuerca. En Atapuerca estamos en el final del principio... Estos 30 años han sido el comienzo. Ahora disponemos de equipos formados, de una estructura sólida, y lo que nos espera, con esos extraordinarios fósiles, con la generación de jóvenes investigadores que hay, con el apoyo de nuestras Universidades, es un crecimiento exponencial en el conocimiento, en la investigación y en los descubrimientos.

 

 

Vídeo realizado por el Vicerrectorado de Coordinación y Comunicación

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