Un grupo de investigadores de la Universidad de Alcalá (UAH) participa en la misión Mars Science Laboratory (MSL) de la agencia NASA a través del Rover Environmental Monitoring Station (REMS), un instrumento que, ensamblado al vehículo Curiosity, despegó de Cabo Cañaveral rumbo a Marte el sábado 26 de octubre.

REMS es una completísima estación meteorológica, ensamblada al vehículo Curiosity que, dotada de multitud de sensores, medirá la temperatura y la humedad ambiente, la velocidad del viento, la presión atmosférica, la radiación solar ultravioleta que llega a la superficie o la temperatura del suelo de Marte, entre otras variables. Uno de los principales objetivos de los científicos de la UAH en esta misión es establecer la posible existencia de suelos congelados bajo los muchos kilómetros que a lo largo de los próximos años recorra Curiosity. Se sabe que en el pasado hubo en Marte ríos, mares, lagos y hasta un océano, pero en la actualidad, las condiciones climáticas y ambientales del planeta no permiten la existencia de agua líquida, algo que, unido a las bajas temperaturas, hace que parte de esta agua se encuentre congelada bajo la superficie, tal y como confirmó en 2008 la misión Phoenix.

Y es precisamente la experiencia en la investigación de superficies congeladas lo que originó la colaboración de la UAH con la NASA: el profesor titular del Departamento de Física de la UAH, Miguel Ramos, que atesora una amplia experiencia en el estudio de los suelos en la Antártida, fue invitado por el Centro de Astrobiogía (CSIC-INTA), a formar parte del equipo científico de REMS. De esta manera, otros expertos de la UAH que colaboraban con él pudieron adherirse a la misión, aportando sus conocimientos en el estudio de superficies congeladas (en el caso de investigadores como Juan José Blanco), y de Marte, (como en el del profesor Miguel Ángel de Pablo). Su labor consistirá en analizar los datos que, a partir de 2012, REMS envíe desde Marte, para deducir las condiciones térmicas del subsuelo cerca de la superficie, tal y como vienen haciendo desde hace muchos años en la Antártida.

Para los investigadores de la Universidad de Alcalá es, además de un reto, toda una satisfacción formar parte de esta misión. En palabras de Miguel Ángel de Pablo, “personalmente, tras 14 años estudiando la superficie de Marte, constituye una oportunidad única de poder conocer de cerca las complicaciones del desarrollo de una de estas misiones de las que he estado utilizando datos durante años. Sin embargo, el principal incentivo es poder acceder a datos de forma directa y prácticamente en tiempo real, incluso con la posibilidad de participar en la toma de decisiones sobre los puntos a estudiar por el vehículo”.

El instrumento REMS ha sido posible gracias a los técnicos e ingenieros del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), y en él también están involucrados otros centros españoles como Universidad Politécnica de Cataluña, así como otras universidades extranjeras.

La participación de estos investigadores en Mars Science Laboratory ha recibido el total apoyo del Vicerrectorado de Investigación de la UAH, y su vicerrectora, María Luisa Marina Alegre valora como una "noticia excelente" que los científicos de la Universidad de Alcalá formen parte de esta misión. La UAH ha tenido presencia institucional en Cabo Cañaveral , ya que ha sido invitada por la NASA a estar en Cabo Cañaveral en el momento del lanzamiento.

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