El hantavirus se ha situado en el foco mediático internacional tras detectarse los casos en el un crucero, un escenario que ha despertado dudas y preocupación. Sin embargo, detrás del término hantavirus se esconde una realidad mucho más compleja de lo que suele reflejarse en titulares.  

Así lo explica José Vicente Saz, catedrático de Microbiología y antiguo rector de la Universidad de Alcalá (UAH), quien recuerda que no se trata de un único virus, sino de una extensa familia viral distribuida por todo el planeta. “En primer lugar, no es un virus, sino una familia que tiene más de 40 virus diferentes”, señala. Según explica, existen tres grandes grupos: el asiático, el europeo y el americano, cada uno con características clínicas distintas y diferentes niveles de gravedad. 

Además, el catedrático también añade que, en la actualidad en Sudamérica, en Argentina para ser más concretos, se conocen dos grupos de virus que producen el síndrome respiratorio: uno asociado al antiguo virus Andes, que ahora es un grupo y otro relacionado con el virus Laguna Negra, que es otro grupo. 

Por otro lado, “el grupo asiático provoca una fiebre hemorrágica con afectación renal y una mortalidad elevada, situada en torno al 30 o al 40%. Por su parte, las variantes europeas suelen generar cuadros renales menos graves y con mejor recuperación. Sin embargo, son los hantavirus americanos los que más preocupan actualmente, ya que tienen capacidad de producir síndromes respiratorios severos con una elevada mortalidad”, aclara Saz.  

EL ORIGEN DEL BROTE EN ESTADOS UNIDOS 

Los hantavirus americanos se conocieron en 1993 tras una epidemia registrada en la región estadounidense de Four Corners, donde confluyen cuatro estados del país (Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah). “Allí se identificó lo que posteriormente en español se conoce como “virus Sin Nombre”, la primera variante americana vinculada al síndrome pulmonar por hantavirus”, puntualiza el catedrático. 

UN VIRUS LIGADO A LOS ROEDORES SALVAJES 

La clave epidemiológica del hantavirus reside en su fuente: los roedores salvajes. “los virus tienen su reservorio natural en los roedores salvajes, ya que no les hace nada”, explica Saz, por lo que estos animales pueden portar el virus sin enfermar. 

El contagio a humanos se produce cuando los animales eliminan el virus mediante heces, orina o saliva y esas partículas generan aerosoles que pueden ser inhalados por las personas. El contagio entre humanos es extremadamente limitado, “la transmisión es poco eficaz, quiere decir que un enfermo transmite a pocas personas”, aclara el especialista. 

EL RIESGO EN ESPACIOS CERRADOS 

Uno de los aspectos que más inquietud ha generado recientemente es la posibilidad de contagios en espacios cerrados, el experto recuerda que la limpieza frente al hantavirus es relativamente básica. “La descontaminación es muy sencilla porque basta la lejía”, afirma. El uso de hipoclorito sódico permite eliminar el virus de superficies contaminadas. 

¿UNA NUEVA PANDEMIA? 

Tras la experiencia global de la COVID-19, muchas preguntas giran en torno a la posibilidad de que el hantavirus desencadene una pandemia similar. Sin embargo, desde el ámbito científico el mensaje es claro: el riesgo es muy bajo. 

“No es desde un punto de vista conceptual comparable con el coronavirus”, sostiene Saz. Mientras que la COVID-19 combinaba una elevada capacidad de transmisión con una mortalidad moderada, el hantavirus presenta el comportamiento opuesto: una gran gravedad clínica, pero una transmisión muy limitada, explica. Asimismo, insiste en que “la aparición de una epidemia o de una gran pandemia es muy improbable”. 

No obstante, el catedrático de la UAH afirma que aquello que se aprendió con el coronavirus no sirven para los hantavirus, ya que “cada microorganismo es diferente y lo que tenemos que aprender con estos virus son otras cosas diferentes”. El reto, añade, está en comprender mejor las enfermedades zoonóticas y la relación entre animales y seres humanos. 

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