La tesis de Águeda, dirigida por los profesores Alberto Escarpa y Miguel Ángel López, ha sido premiada por desarrollar herramientas analíticas para el diagnóstico y monitorización de la sepsis, una enfermedad que puede afectar a cualquier tipo de población, pero que en este caso se ha centrado en los bebés, donde se observa una de las mayores tasas de incidencia. Por otro lado, la tesis de Laura ha estado dirigida por los profesores Alberto Escarpa y Mª Cristina González. En ella se aborda el desarrollo de herramientas analíticas para el diagnóstico neonatal y monitorización de enfermedades metabólicas poco frecuentes.

A continuación las galardonadas nos detallan sus investigaciones, centradas en los recién nacidos, y sus planes de futuro:

- Primero de todo, os queremos transmitir nuestra enhorabuena. ¿Qué significa para vosotras este galardón?

Águeda: Muchas gracias. Me ha hecho mucha ilusión recibir este premio. Estoy muy contenta, ya que un reconocimiento así siempre es un orgullo, tanto para mí como para mis directores de tesis. Además, supone un gran impulso para seguir trabajando.

Laura: Muchísimas gracias. La verdad es que un reconocimiento de tanto prestigio es todo un honor para mí. Significa el reconocimiento al esfuerzo y dedicación durante la tesis, no solo mío sino de mis directores, además de ser el final perfecto para cerrar mi etapa de formación académica. Por otro lado, recientemente todos hemos vivido una situación complicada por la situación de pandemia en la que nos encontramos, y personalmente, recibir el premio en estos momentos es un motivo de celebración para mí y mi familia en estos tiempos tan complicados.

- ¿En qué estaban enfocadas vuestra tesis?

Águeda: Hemos desarrollado nuevas herramientas analíticas miniaturizadas que nos permiten realizar una determinación de biomarcadores de sepsis, una respuesta inmune exacerbada debido a una infección, utilizando volúmenes de sangre extremadamente bajos lo que, en el caso de los recién nacidos, es esencial. La sepsis es una enfermedad tiempo-dependiente, en la que un diagnóstico rápido y el inicio temprano del tratamiento es esencial para reducir la mortalidad. La implementación de estas herramientas puede ayudar a mejorar el pronóstico de estos pacientes, ya que favorecen un diagnóstico precoz al permitir realizar la determinación de los biomarcadores de sepsis de una manera rápida, sencilla y directamente en el lugar en el que se encuentra el paciente. Además, son baratas, lo que supone una disminución de los costes médicos.

Laura: En mi tesis se aborda el desarrollo de herramientas analíticas para el diagnóstico (screening neonatal) y monitorización de enfermedades metabólicas poco frecuentes, son de tipo genético y deben ser diagnosticadas al nacer. Es por ello que en este caso tienen una especial relevancia los pacientes neonatos, ya que en ausencia de un diagnóstico adecuado pueden tener consecuencias irreversibles produciéndose incluso la muerte en los primeros días de vida. La problemática de estas enfermedades es que, debido a su baja incidencia, tradicionalmente no han estado incluidas en los métodos de cribado neonatal y, a día de hoy, solo algunas de ellas se encuentran incluidas en estos programas. Además, las enfermedades que se diagnostican varían enormemente entre diferentes países e, incluso, entre comunidades autónomas, por lo que es patente la necesidad de nuevas herramientas de diagnóstico. Adicionalmente, no existe aún tratamiento eficaz para ninguna de ellas, por lo que es necesario un control estricto de la dieta durante toda la vida que implica largos procesos de espera por parte del paciente debido a los métodos de seguimiento convencionales, lo que dificulta a largo plazo el pronóstico de la enfermedad ante una desregulación.

De estas necesidades surge la principal motivación de la tesis, el diseño y desarrollo de nuevas herramientas de análisis para diagnóstico y seguimiento de enfermedades metabólicas poco frecuentes, creando dispositivos para su uso en el punto de atención al paciente (point of care, POC). Estos dispositivos son capaces de llevar a cabo análisis rápidos, en cuestión de minutos, empleando volúmenes de muestra muy bajos, de manera portátil y sencilla. De esta manera se descentralizarían los análisis, siendo posible el análisis in situ por parte del personal médico a la hora del diagnóstico y/o seguimiento como, incluso, del propio paciente en su domicilio.

Águeda Molinero

- ¿Qué novedades presentan?

Águeda: Durante el desarrollo de esta tesis, tecnologías emergentes en el campo de la Química Analítica como los micromotores (micromáquinas capaces de transformar energía en movimiento), se han utilizado por primera vez para el diagnóstico de sepsis con excelentes resultados, demostrando su gran potencial en el campo clínico. Prueba de ello es la especial atención que han recibido en medios internacionales de divulgación científica los trabajos que han utilizado esta tecnología, por la novedad y el posible avance que implicaría en el diagnóstico y seguimiento de la sepsis neonatal.

Laura: La novedad reside en el uso de nuevas estrategias basadas en nanotecnología. Concretamente en el uso de nanomateriales aplicados para el diseño y desarrollo de nuevas estrategias (bio)-sensóricas para el diagnóstico y seguimiento de enfermedades metabólicas poco frecuentes. Además, todos los trabajos recogidos en la tesis han sido validados con muestras de pacientes reales, cedidas por el Centro de Diagnóstico de Enfermedades Moleculares (CEDEN) de Madrid, un centro de referencia nacional con el que se han comparado los resultados, obteniendo excelentes valores de correlación en todos los casos. Por otro lado, se ha trabajado con sensórica wearable, integrada en la vida cotidiana del paciente. Concretamente y debido a la relevancia de la enfermedad en neonatos, se ha desarrollado un bio-sensor wearable integrado en un chupete. Este dispositivo es capaz de monitorizar de modo no invasivo, autónomo, seguro y totalmente portátil enfermedades metabólicas en la saliva de bebés.

Laura García Carmona

- ¿En qué momento se encuentra la investigación?

Águeda: Actualmente se encuentra bastante avanzada respecto a los objetivos que nos fijamos al inicio de la tesis. Sin embargo, el diagnóstico temprano de sepsis es muy complejo y el desarrollo de herramientas diagnósticas continúa siendo un gran reto en el cual el grupo seguirá trabajando.

Laura: En estos momentos el grupo continúa con la investigación. Concretamente en el desarrollo de (bio)-sensores basados en nanomateriales de carbono y de dispositivos microfluídicos, todo ello enfocado a la creación de sensores wearable y de dispositivos POCs.

- ¿Cuáles son vuestros proyectos de cara al futuro?

Águeda: La verdad es que me gustaría seguir ligada a la investigación ya sea en el mundo académico o en empresa. Aunque estoy empezando a barajar diferentes opciones, actualmente estoy centrada en la escritura de mi tesis.

Laura: Desde que comencé la tesis doctoral mi ilusión ha sido, además de la investigación en el laboratorio, la transferencia de conocimiento a la sociedad. Creo que es esencial que existan este tipo de figuras para garantizar que los hallazgos que se consiguen a nivel de laboratorio puedan repercutir en la sociedad. En este sentido, tengo la suerte de estar trabajando desde que finalicé mi tesis en un centro tecnológico enfocado a la transferencia tecnológica a empresas (Instituto Tecnológico de la Energía, ITE) donde continúo con la investigación en sensórica y en generación de energía limpia mediante biopilas enzimáticas, enfocada en el desarrollo de sensores autoalimentados con energía limpia, con la ilusión de que estos avances puedan llegar a la sociedad en los próximos años. 

Publicado en: Entrevista