El profesor del departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones de la UAH, Pablo Luis López Espí, trata de aclarar estas y otras dudas sobre un electrodoméstico esencial en los hogares que, como muchas otras cosas, se inventó por casualidad: Percy Spencer investigaba posibles formas de mejorar el funcionamiento del radar rodeado de magnetrones

Pablo Luis López.

(unos dispositivos que transforman la energía eléctrica de la red en ondas electromagnéticas de microondas) cuando un día, mientras se encontraba delante de un magnetrón, se dió cuenta de que la barrita de chocolate que llevaba en el bolsillo se estaba derritiendo. Ese fue el origen del microondas, que comenzó a comercializarse en 1947 en Estados Unidos.

-¿Cómo funciona el microondas?
-Vivimos con las microondas de forma habitual, las usamos al hablar con nuestro teléfono móvil, al encender la wifi en nuestra casa… Las microondas son ondas electromagnéticas con mucha potencia, mucha más que la emitida por otros dispositivos.
Un horno microondas está destinado a calentar materiales haciéndoles llegar la radiación electromagnética. El material colocado en su interior absorbe la energía que recibe y se calienta. ¿Se puede calentar cualquier cosa? La respuesta es que de forma eficiente no, porque para que se pueda calentar eficientemente un material, éste tiene que tener moléculas polares, que se encuentran en todos los materiales que contienen agua y en algunos azúcares, principalmente.

-¿Por qué algunos alimentos, como el huevo o las uvas, explotan en el microondas?
-Como hemos dicho, el agua de los alimentos absorbe la energía que emite el magnetrón del microondas y se calienta ¿Qué sucede si yo introduzco en el microondas un recipiente con agua? El agua tiende a evaporarse. ¿Qué sucede si ese alimento está revestido por una cáscara, como el caso del huevo, o una piel, como sucede con la uva? Pues que al evaporarse el agua de la que están compuestos, se incrementa en su interior la cantidad de vapor de agua, que tiende a hacer presión sobre las paredes del revestimiento y provoca la explosión. Hay alimentos que soportan mejor la presión y no explotan, pero otros sí.

-¿El microondas, como señalan las ‘leyendas urbanas’ produce cambios en la composición de los alimentos?
-Cuando cocemos un alimento siempre se produce un cambio en la composición de ese alimento. El microondas emite radiación no ionizante y, por tanto, podemos estar tranquilos cuando calentamos o cocinamos los alimentos en este electrodoméstico. Alguien podría decir que el hielo no se puede descongelar. El hielo absorbe mucho peor la energía que el agua y por eso hay dificultades para derretirlo en el microondas, pero se puede descongelar. Se necesita más tiempo, pero se consigue…

-Al margen de los alimentos, los usuarios del microondas también tienen que tener cuidado con los recipientes que se introducen…
-Sí, hay que tener cuidado con determinados plásticos que no son aptos para microondas, porque su punto de fusión es muy bajo y pueden derretirse o porque el material del que están fabricados puede emitir algún tipo de vapor tóxico. Para evitar cualquier riesgo lo único que hay que hacer es utilizar recipientes elaborados con materiales aptos para el microondas.

-¿Por qué los metales son los enemigos principales del microondas?
-El microondas es una caja metálica dentro de la cual se introduce radiación. Cuando se mete un metal no estamos agitando las moléculas polares para que se produzca un calentamiento, sino que se está provocando otro tipo de interacción de las microondas con ese metal que puede dar lugar a la aparición de chispas o incluso, llegar a deteriorar el aparato.

-Y ya para terminar, profesor, ¿el microondas es un instrumento muy utilizado en el ámbito de la investigación, más allá de su uso doméstico?
-Absolutamente. Es un instrumento que se utiliza en el ámbito científico y también en el industrial, fundamentalmente para deshidratar materiales o en el proceso de fabricación de elementos como la fibra óptica.

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