En esta entrevista, el director del grupo de investigación Robesafe, Luis Miguel Bergasa, da a conocer algunas de las claves del éxito de un grupo puntero a nivel internacional.

-¿Qué actividad desarrolla Robesafe?
El grupo Robesafe de la Universidad de Alcalá se dedica a la investigación en sistemas de percepción aplicados a los campos de la Robótica y la Seguridad Vial. En la actualidad está formado por 8 profesores, 6 de ellos doctores, y 20 investigadores, entre estudiantes de grado, máster, doctorado y postdoctorales. Dentro del campo de la robótica el interés del grupo se centra en la investigación en sistemas de percepción del entorno mediante múltiples sensores 2D y 3D, fundamentalmente cámaras y láser, y en sistemas de localización, mapeado y navegación autónoma de robots terrestres, tanto en entornos interiores como exteriores, a partir de los sistemas de percepción diseñados. En el campo de la seguridad vial tenemos puesto el foco en la investigación en sistemas avanzados de asistencia a la conducción (ADAS) y de ayuda a la movilidad dentro del contexto de las futuras ciudades inteligentes.

-¿Qué proyectos están llevando a cabo?
-En estos momentos estamos desarrollando 3 proyectos de investigación. El primero de ellos se denomina Robocity2030 y tiene por misión investigar el diseño de robots de servicios para la mejora de la calidad de vida de los ciudadanos en áreas metropolitanas. Se trata de un proyecto de grupos financiado por la Comunidad de Madrid y agrupa a las principales entidades de Madrid que investigan en robótica. En este proyecto, nosotros trabajamos en el diseño de un robot terrestre vigilante para infraestructuras exteriores capaz de moverse autónomamente, de detectar situaciones de peligro y de reportarlas a una estación base. En el seno de este proyecto también se ha constituido el equipo SARBOT (Search And Rescue roBOT) con el objetivo de participar en el DARPA Robotics Challenge promovido por el Departamento de Defensa Americano en 2013 para la intervención con robots humanoides en tareas de búsqueda y rescate. Nuestra tarea dentro del consorcio es el modelado 3D del entorno y la planificación de rutas para la navegación del robot.
También colaboramos en un segundo proyecto llamado ABSYNTHE. Se trata de un proyecto de investigación fundamental que hacemos en colaboración con el European Centre for Soft Computing, ubicado en Asturias, cuyo objetivo es el desarrollo de nuevos conceptos y estructuras para la integración de información en equipos donde interactúan personas y robots para la consecución de una misión común. Nuestro trabajo consiste en el desarrollo de técnicas de navegación autónoma robusta para un equipo de robots móviles con ruedas y el diseño de los interfaces hombre-máquina correspondientes.
El tercer proyecto de investigación en el que estamos inmersos es el Smart Drive App. Es una novedosa propuesta consistente en investigar técnicas de monitorización del comportamiento del conductor utilizando smartphones como dispositivos de percepción, procesado y comunicación. Son dispositivos nómadas personales fácilmente integrables en vehículos ya existentes, que pueden contribuir a prevenir inatenciones y a mejorar los estilos de conducción y la movilidad en grandes ciudades. De esta forma se pretende cambiar el concepto del smartphone de dispositivo distractor a dispositivo que puede evitar accidentes y minimizar el consumo y la contaminación.

-¿Cuál es la repercusión social de la actividad que desarrolla el grupo?
-Aparte de la investigación básica que desarrollamos, la transferencia tecnológica es un objetivo fundamental del grupo. Por ello, colaboramos con importantes empresas del sector con el objetivo de aplicar nuestra investigación a la solución de problemas reales de la sociedad. Algunos de los sistemas ADAS y robots desarrollados en el grupo se encuentran en una fase pre-comercial muy avanzada y únicamente requerirían de una inversión final de la empresa para hacer que estos prototipos fueran comerciales. Sin embargo, las empresas españolas no pasan ahora por su mejor momento y habrá que esperar mejores tiempos.
Otros trabajos han sido galardonados con importantes premios nacionales e internacionales, como por ejemplo, el sistema de localización y asistencia a la navegación de personas invidentes utilizando visión artificial, que ganó el 1º premio 3M a la Innovación en el área de Seguridad en 2011.
Finalmente, el grupo ha abierto recientemente una nueva vía para trasladar directamente sus investigaciones a la sociedad a través del mercado de las aplicaciones móviles. De esta forma podemos llegar a los potenciales usuarios finales de forma directa, masiva y con un mínimo coste. Además, es un buen escaparate para que grandes empresas se puedan interesar por nuestras investigaciones. De momento, hemos lanzado una aplicación llamada DriveSafe que proporciona un indicador on-line de inatención en la conducción y que puede ser descargado por cualquier usuario de iPhone de forma gratuita.

-Háblenos de la repercusión internacional del grupo
-Nuestro concepto de investigación es global. Es decir, cuando concebimos un proyecto lo intentamos ubicar muy bien a nivel internacional para que tenga contribuciones reales y las publicaciones derivadas del mismo tengan la mayor repercusión posible. Fruto de esta forma de trabajo, uno de los artículos publicado por algunos miembros del grupo en 2006 ha sido distinguido como el 8º mejor paper entre 2000-2009 en el ranking IEEE T-ITS. Por otro lado, el proyecto VISUALISE, un sistema de inspección automática de señales de tráfico y paneles usando visión computacional, ha ganado el premio de investigación aplicada IEEE-ITS en 2013. Además, se encuentra actualmente en explotación en varios países por parte de una empresa española multinacional.
La transferencia tecnológica internacional es algo que no descuidamos y que demuestra que somos competitivos. Hemos recibido muestras de interés sobre alguna de nuestras tecnologías por parte de empresas extranjeras (USA, Chile, Brasil, China) e incluso de la coreana Samsung.
En cuanto a la participación del equipo SARBOT en el DARPA Robotics Challenge, fuimos uno de los 26 equipos que se acreditaron de los 115 participantes, siendo uno de los 3 europeos y el único español en hacerlo. En la primera prueba virtual quedamos en el puesto 17 no recibiendo financiación para continuar. A pesar de ello, el logro lo consideramos destacable ya que nosotros competimos con nuestros propios medios.

-¿Cuáles son las perspectivas de futuro?
-Nuestro objetivo de futuro es seguir consolidándonos en nuestras líneas de investigación como un grupo de referencia a nivel nacional e internacional. El reto no es fácil, debido a los recortes que está sufriendo la investigación en España, por eso estamos explorando otras vías de financiación. Por un lado, nos proponemos afianzar nuestra presencia internacional mediante proyectos europeos y colaboraciones con empresas extranjeras; por otro, pretendemos formar parte de grandes proyectos nacionales liderados por empresas españolas multinacionales con objeto de hacerlas más competitivas a nivel global. Ya hemos dado algunos pasos en esta dirección y deseamos que alguno de los contactos cristalice. Mientras tanto, seguiremos investigando con los recursos disponibles.

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